Glorioso y perfumado River Plate de Barrio Gallego: la pasión hecha pelota

Como sucede con tantas instituciones, los orígenes de River se pierden en la nebulosa de los tiempos. 

Una revista oficial de la Liga Santa María, indica que fue fundado el 25 de mayo de 1951, siendo su primer presidente Don Arnaldo Fraga. Pero si nos remitimos a las memorias del historiador Oscar Ferreyra Barcia éste indica:

“En el año 1932 luego de un impasse de dos años, dirigentes y jugadores del que fuera Club Carlos Pellegrini se agrupan para dejar constituido un nuevo club, al que denominan River Plate y preside el Sr. Jesús Miguel”.

Al existir testimonios documentos fotográficos, elegiremos el año 1932 como el de la fundación de la institución, y tomaremos a 1951 como el momento en que el club fuera refundado luego de vaivenes a los que no fue ajeno en sus primeros años de vida. 
Así, aquella decáda de 1930 vio al novel River convivir con Sportivo, Colón, Irigoyen (club de barrio Sur, que hacía de local en la cancha de plaza Mitre), Boca Juniors (que tenía sentados sus reales en calle España) y Vélez Sarsfield, fundado en el ´30 y que por entonces practicaba fútbol. Un par de años más tarde, se sumaría Tigre, desde el barrio Sur.

Nacido en barrio Gallego

Cualquiera sea que tomemos su fecha de fundación, River es producto genuino de barrio Gallego, un sector de la ciudad que no figura en ningún mapa catastral, pero con identidad e historia propias. Llamado así por la cantidad de españoles que vivían en la zona. Gallardo, Martín, Fraga, Fuentes, Linares, Galván, Zamora, Vidosa, Freytes, Quinteros… barrio que mezclaba casonas de frentes altos con humildes viviendas de lo que por entonces era la frontera de la ciudad. Entre los forjadores de los primeros años de River Plate, estuvo la familia Fraga.

En la casa de Arnaldo Fraga, la institución dio sus primeros pasos. Quique Fraga, su hijo, lo contó así: “Cuando se decidieron a formar el club, la camiseta no era de River. No había plata para comprarla. Como todos los chicos tenían camisetas blancas, mi mamá les bordó unos corazones y los cosió en las camisetas. El primer presidente fue Miguel Martín, era hincha de River y él propuso el nombre. Como viajaba a Buenos Aires, trajo las primeras camisas con la banda”. Fraga también recuerda que “la primera cancha estuvo en el parque del Sierras Hotel. Uno de los arcos daba contra lo que hoy es la Escuela Víctor Mercante y el otro daba espaldas al lago”. Algunas fotos históricas, datadas en 1933 muestran a quienes fueron pioneros, como Avalos, Martín, Freytes, Zamora, Plácido, Fraga, Barrera, Albarracín, Pane, Vidosa, o los hermanos Bustos.

Defensores del Alto

Años más tarde, en forma paralela a la vida deportiva de River, fue creciendo otra institución que de hecho, logró darse algún tipo de organización institucional, a punto de tener sede y cancha propias (no estuvo nunca afiliado a la Liga). Era Defensores del Alto; tenía su lugar en una casona a media cuadra de la Shell del Alto, sobre la actual calle Alem, con salón de reuniones, barcito y su pista de baile. La cancha, quedaba pasando el arroyo más allá del Cañito. Con el tiempo, River y Defensores pasaron a ser aliados, dando lugar a la refundación y a los tiempos “modernos” de River.

La segunda etapa

Comenzó una época muy importante. Con River se sumaron nombres icónicos del fútbol de nuestra ciudad. Apareció gente como Pepe Fuentes, Antonio Linares, Leopoldo Munch o Cacho Virga, que sumaron voluntades a quienes ya la venían remando. Fue una época dorada para la institución, sinónimo de buen juego surgido desde su cantera. Sus equipos de inferiores eran prácticamente imbatibles y en la Primera siempre protagonistas.

La Quinta División de River merece un párrafo aparte. Campeón invicto e indiscutido durante varios años consecutivos, fue una usina de grandes jugadores. Los pibes crecían, los planteles se renovaban, pero la mística continuaba, de la mano del gran hacedor, “Pepe” Fuentes.

Lo contó alguna vez “Chiquito” Freytes: “aquel equipo de pibes que jugábamos en los torneos de Bútori también armamos un equipo para jugar en un campeonato en los Curas. Hasta allá nos fue a ver Pepe y nos convenció que jugáramos federados para River en la Liga. Pepe fue un fenómeno que enseguida se dio cuenta lo que podíamos dar. Con ese grupo de pibes jugamos los años de Quinta y luego subimos directamente a Primera.”

En una de las más recordadas formaciones de aquel equipo, aparecían Nino García, Ciro Altamirano, Juan Ibos, Jorge Casajús, Carlos Cíntora, Salvador “Chiquito” Freytes, Alberto Soler, “Cuqui” Ramallo, Juan Loschiavo, “Toto” López y Máximo Contini.

Los chicos crecen

Llegaría el Campeonato del 60, cuando River ganó una final que Sportivo le quitó en los escritorios. En aquel enorme equipo jugaban entre otros Roberto Rodríguez, Fernández, Juan Arana “Cabeza e fierro”, “Pepino” Gonelli, Raúl Fraga, Rodolfo Talamonti y Granuzzi, “Pelusa” Ibos, Chupete Godoy,  Mohio (delanteros que llegaron de Belgrano), el paraguayo Espíndola y Figueredo.

El despojo de 1960 no hizo más que acrecentar las ganas de festejar, lo que ocurrió seis años más tarde, con un equipo que tenía la camiseta pintada en la piel. Jugaban entre otros Alonso, Freytes, Montenegro, Villoslada, Núñez, Virga, Zavaleta, Raúl Fuentes, Soler, Agüero y Toranzo.

De aquel título, Jorge Fuentes cuenta: “Una noche salimos a pintar y a la mañana, aparecieron los cordones y los árboles, de blanco. Al otro día apareció todo lo blanco con una franja roja. Es que si ganábamos el domingo a Palermo éramos campeones. Todo el barrio estaba de blanco y rojo, la Franchini, la Mansilla, todo el camino hasta la cancha”.

Así vivía el barrio el título de “su” River.

La década terminó con otra gran formación en 1969, en la que estaban Speroni, López, Jaime, Negrete, Ibos, Oscar Martínez, Jorge Fuentes, Raúl Fuentes, la “Chancha” Linares, Martínez y Mazzocchi. River ya hacía rato había sacado chapa de gran protagonista de nuestro fútbol.

Los años setenta

Esta década fue de apogeo y a la vez de frustración. River conoció la gloria con un par de nuevos títulos, y a la vez terminó yéndose por el camino del recuerdo. Fue recordada una final en cancha de Sportivo ante Palermo, que River ganó con dos goles de “Pepe” Sánchez para un equipo donde jugaban Mario Genari, Pipo Núñez, Ramella, Pocho Zabaleta, el Pelado Mena, Daniel Rodríguez entre otros.

O el título conseguido en la última fecha ante Unión en Despeñaderos. “ese día quedaron internados Antonio Linares y Ricardo Mazocchi. Les tiraron una bomba de estruendo dentro del vestuario, que era muy chiquito. Ese día dijimos que si se ganaba, los festejos eran en Alta Gracia, donde nos esperaban con un asado en la sede. Avisamos por teléfono desde una cabina a lo de Manuel Fuentes avisando que habíamos salido campeones”, cuenta Jorge Fuentes.

Hitos, mojones de una historia nutrida y rica que tuvo su capítulo final en las postrimerías de la década cuando no se pudo sostener más la estructura como club, y terminó jugando sus últimos partidos. 

Donde fue su cancha, hoy están ubicadas las escuelas de barrio Sabattini. Muy cerquita de ellas, en el patio, aún sobrevive el algarrobo que sirvió de refugio y bufet de la histórica cancha...